Trái ngược với cách thức mà nó thường được miêu tả trong văn hóa đại chúng, Interpol không phải là một cơ quan thực thi pháp luật siêu quốc gia và không có nhân viên nào có thể làm nhiệm vụ bắt giữ.[7] Thay vào đó, nó là một tổ chức quốc tế có mạng lưới các cơ quan thực thi pháp luật hình sự từ các quốc gia khác nhau. Tổ chức này có chức năng là một cơ quan liên lạc hành chính giữa các cơ quan thực thi pháp luật của các nước thành viên, cung cấp thông tin liên lạc và cơ sở dữ liệu hỗ trợ, hỗ trợ thông qua trụ sở trung ương ở Lyon, Pháp.[8]

Hình thức hợp tác của Interpol trong hoạt động chung rất hữu ích để chống tội phạm quốc tế, bởi vì ngôn ngữ, các khác biệt văn hóa và thủ tục hành chính có thể gây khó khăn cho quan chức cảnh sát từ các quốc gia khác nhau để làm việc cùng nhau. Ví dụ, nếu đặc vụ ICE (cơ quan quan thuế và nhập cảnh Mỹ) và FBI theo dõi một kẻ khủng bố đến Ý, họ có thể không biết ai để liên hệ trong cảnh sát quốc gia Ý, hay Carabinieri (Hiến binh) có thẩm quyền đối với một số khía cạnh của vụ án, hoặc ai trong chính phủ Ý phải được thông báo về sự tham gia của ICE / FBI. ICE và FBI có thể liên hệ với Văn phòng Trung ương Quốc gia Interpol tại Ý, mà sẽ hoạt động như một liên lạc viên giữa Hoa Kỳ và các cơ quan thực thi pháp luật Ý.

Tôn chỉ hoạt động

Interpol hoạt động độc lập theo tôn chỉ tôn trọng chủ quyền các quốc gia thành viên, không can thiệp vào công việc nội bộ. Đối tượng điều tra chỉ là tội phạm hình sự. Lực lượng này không điều tra các vấn đề liên quan đến chính trị, tôn giáo, quân đội, kỳ thị chủng tộc...

Mục tiêu hoạt động

INTERPOL không phải là một tổ chức cảnh sát thuần túy mà nhiều người thường hay hiểu lầm. Vì Interpol chỉ là một cơ quan đầu não chuyên về điều tra, theo dõi, cung cấp tư liệu liên quan đến tội phạm hình sự, khủng bố. Interpol không tham gia vào công việc bắt bớ hoặc can thiệp vũ trang. Các hoạt động đó đều do cơ quan cảnh sát địa phương của quốc gia có liên quan xử lý. Nhưng, Interpol có thể giúp đỡ các tổ chức cảnh sát địa phương trong việc theo dõi tiến trình hoạt động của các kẻ bị truy tầm và phát lệnh truy nã cho các quốc gia thành viên.

Công việc chính của Interpol là theo dõi, điều tra phát hiện các tội phạm như rửa tiền, buôn bán người, trẻ em, buôn bán ma tuý, vũ khí, chống tội phạm công nghệ cao, chống tội phạm có tổ chức, chống khủng bố... nhằm góp phần giữ gìn trật tự xã hội trên toàn cầu.